Theo The Athletic, Pablo de la Torre là một trong những cộng sự quan trọng và gắn bó lâu nhất trong ban huấn luyện của Andoni Iraola. Hai người bắt đầu hợp tác từ năm 2018 tại AEK Larnaca, rồi lần lượt làm việc cùng nhau ở Rayo Vallecano, Bournemouth, và giờ cùng đến Liverpool.
Năm 2018, giám đốc bóng đá AEK Larnaca Ander Murillo đang xây ban huấn luyện cho tân HLV đội một, người lần đầu dẫn dắt ở cấp cao.
CLB cần một HLV thể lực, nên ông gọi cho chuyên gia vật lý trị liệu, phòng ngừa và phục hồi chấn thương được đánh giá rất cao Jondan Mendiguchia, nhờ giới thiệu nhân sự.
Người được giới thiệu là Pablo de la Torre. Trước đó De la Torre từng làm HLV thể lực tại các CLB Tây Ban Nha Barakaldo và Almería. Lúc ấy ông đang làm việc ở Mirandés thì nhận cuộc gọi từ Murillo.
Trong cuộc nói chuyện, Murillo trình bày triết lý cầm quân của tân HLV — chính là Andoni Iraola. Sau lần gặp đầu tiên, De la Torre gia nhập ban huấn luyện.
Mối hợp tác ấy cũng mở ra một tình bạn. Tám năm sau, trải qua Rayo Vallecano và Bournemouth, liên hệ giữa hai người vẫn còn. Giờ đây Iraola và De la Torre đang trong giai đoạn chuẩn bị trước mùa tại Liverpool, cố gắng đưa đội sẵn sàng cho mùa giải mới.
Với những ai theo dõi nội dung truyền thông nội bộ của Liverpool suốt mùa hè, bóng dáng xuất hiện liên tục trên sân tập và lúc khởi động trước trận chính là De la Torre.
HLV 37 tuổi cầm còi, dẫn các bài kích hoạt trước buổi tập để chuẩn bị cho bài tập cường độ cao hoặc trận đấu. Ông không ngừng động viên cầu thủ, đồng thời đòi hỏi mỗi bài tập đều phải được hoàn thành hết sức.
Cường độ cao là từ khóa của giai đoạn chuẩn bị trước mùa Liverpool từ đầu tới nay. Mọi cầu thủ được phỏng vấn đều nói đội đã thay đổi kể từ khi Iraola đến. Đội liên tục được đặt vào các buổi tập cường độ cao, đôi khi hai buổi một ngày, nhằm đạt thể lực cần cho cách chơi của HLV người Tây Ban Nha.
Tính cạnh tranh cũng là chủ đề xuyên suốt giai đoạn chuẩn bị. Khi kết thúc buổi tập bằng các trận đá nhỏ, bên thua phải chạy thêm mới được kết thúc; bên thắng thì được nghỉ và đứng xem.
Trong tám năm qua, hai người làm việc sát cánh bảy năm. De la Torre đã trở thành trợ lý được Iraola tin tưởng nhất. Vì hiểu phương pháp của HLV 44 tuổi, tầm ảnh hưởng của ông cũng ngày càng lớn.
Iraola nói với phóng viên khi được phỏng vấn lúc bắt đầu chuyến du đấu Mỹ gần đây: “Pablo là HLV thể lực, nhưng gần như đã đồng hành với tôi suốt những năm cầm quân. Ông ấy không chỉ là HLV thể lực, mà còn giống một trợ lý, hiểu tôi rất rõ.”
Mùa này họ đối mặt một thử thách mới: đội phải cân bằng sân chơi trong nước và châu Âu, đồng thời vẫn duy trì cường độ tập cần thiết. Đây là lần đầu Iraola gặp tình huống ấy kể từ thời cầm quân ở Síp, còn giờ lịch thi đấu và cường độ giải đấu đều cao hơn nhiều.
Mùa trước, Bournemouth của Iraola đá 40 trận vì bị loại sớm ở League Cup và FA Cup. Liverpool mùa này sẽ đá ít nhất 48 trận, và giới quan sát tin số trận cuối cùng dễ dàng vượt 50.
Đội ngũ kế thừa đã hiểu yêu cầu và có tín hiệu tích cực, nhưng phát biểu sau trận giao hữu với Monaco của Iraola lại gây lo ngại. Đó là lần thứ hai Liverpool dẫn 2-0 rồi bị lội ngược dòng.
Iraola nói với Liverpoolfc.com: “Vấn đề là hiện họ có thể chưa có thể lực cho cả 90 phút, đá một lúc là bắt đầu mệt.” Ông nhắc điều này ba lần trong bài phỏng vấn. “Cần thời gian, chúng tôi còn phải tập thêm.”
Lịch thi đấu bị xáo trộn vì World Cup cũng không giúp ích cho việc chuẩn bị, nhưng niềm tin vào phương pháp này không lung lay. Iraola và De la Torre làm việc cùng nhau nhiều năm, cả hai đều rõ những bước cần thiết để đưa cầu thủ tới mức thể lực mong muốn.
Trở lại năm 2018, Iraola về cầm quân ở lò đào tạo CLB quê nhà Antiguoko — nơi sự nghiệp bóng đá của ông bắt đầu. Ông giải nghệ năm 2016 sau 18 tháng thi đấu cho New York City, nơi niềm đam mê cầm quân ngày càng rõ.
Murillo lúc ấy cũng giải nghệ tại Larnaca. Ông và Iraola cùng xuất thân từ lò Antiguoko. Họ cùng gia nhập Athletic Club, từng ở chung một tòa nhà với 28 cầu thủ trẻ khác, rồi cùng lên đội một và thi đấu cạnh nhau.
“Tôi biết Andoni là người rất tốt, nên tôi gọi hỏi ông ấy đang nghĩ gì, và liệu có hứng thú nhận công việc này trong tương lai không,” Murillo nói với The Athletic.
“Tôi nói với ông ấy về cách đội chơi, giới thiệu đội hình, rồi mời ông ấy đến xem một trận và xem thành phố. Ông ấy rất tích cực với tình hình ấy, cũng thấy đây là điểm khởi đầu tốt.”
Triết lý cầm quân của Iraola không đổi từ ngày bắt đầu làm HLV. Ông đòi hỏi cường độ và sự quyết liệt, đặc biệt khi không bóng, nên vai trò HLV thể lực càng quan trọng.
Murillo hiện là HLV tại học viện Real Sociedad. Ông nói: “Ban đầu không dễ. Khi chưa biết một người, vài ngày đầu phải tìm hiểu ông ấy làm việc thế nào. Mấu chốt là hiểu Andoni muốn gì.
“Sau đó họ dần phối hợp rất tốt, cả hai cùng nâng cấp bản thân và giúp đối phương tiến bộ. Họ đều là người trình độ cao, tính cách tốt cũng bổ sung cho nhau. Nền tảng quan trọng nhất để hai người giữ liên lạc lâu dài là lòng trung thành — thứ không dễ tìm trong ngành này.”
Trong ban huấn luyện của Iraola, mọi người kể cả De la Torre đều nhanh chóng lao vào triển khai ý tưởng của HLV người Tây Ban Nha. Murillo đặc biệt khen cách giao tiếp rõ ràng, ngắn gọn của ông thầy.
Murillo nói: “Mọi buổi tập họ đều làm cùng nhau. Andoni là người lên tiếng, De la Torre đứng sau hỗ trợ, liên tục thúc cầu thủ để họ giữ đúng cường độ.
“Ông ấy rất quan trọng với cấu trúc buổi tập, nhịp độ, nội dung bài tập và cách bố trí không gian. Sau buổi tập, De la Torre còn đưa cầu thủ làm các bài phòng ngừa chấn thương, và luôn nghĩ cách cải thiện chất lượng hồi phục.”
Cựu cầu thủ Larnaca David Català là đội trưởng khi Iraola đến. Khi The Athletic hỏi về giai đoạn chuẩn bị trước mùa dưới thời Iraola và De la Torre, ông không nhịn được cười.
“Tôi rất thích giai đoạn chuẩn bị ấy, vì nó khác trước — chúng tôi phải chịu khổ, nhưng là cái khổ tốt,” ông nói. “Ý tưởng của Andoni rõ từ đầu, Pablo cũng rất xuất sắc, là HLV thể lực có cá tính.
“Andoni rất ám ảnh với phản ứng. Chúng tôi làm rất nhiều bài tập cường độ cao về pressing và chuyển trạng thái, mọi thứ xoay quanh nhịp độ cao. Pablo phụ trách phần thể lực, nhưng trên sân tập cũng rất chủ động, thường thúc cầu thủ giữ nhịp ấy.
“Họ tính cách khác nhau nhưng phối hợp rất tốt. Ban huấn luyện không đông, nhưng giao tiếp luôn thông suốt. Andoni rất biết cách đối xử với cầu thủ, cũng là người tốt. Pablo cũng thích đứng gần cầu thủ, nhưng nóng hơn một chút.”
Sự nghiệp HLV của Iraola mở đầu thuận lợi. Ông đưa Larnaca lần lượt thắng Dundalk (Ireland) 4-0, Sturm Graz (Áo) 7-0 và Trenčín (Slovakia) 4-1 theo tổng tỷ số ở vòng loại Europa League, giành vé vào vòng bảng.
Một tháng sau ông giành chiếc cúp đầu tiên — và tới nay vẫn là duy nhất — trong sự nghiệp cầm quân: đội thắng Apollon Nicosia trên chấm phạt đền ở Siêu cúp Síp.
Khởi đầu giải quốc nội của Larnaca cũng tốt, thắng 7 trong 10 vòng đầu, nhưng sang đầu tháng 12 phong độ bắt đầu xuống. Sáu trận giải tiếp theo họ không thắng nổi trận nào, thua 4, rồi hòa 2-2 với Ermis Aradippou thì Iraola bị sa thải.
Việc Iraola bị sa thải khiến không ít cầu thủ bất ngờ. Català, người sau này cũng từng cầm quân Larnaca, giải thích rằng ở Síp, một khi thành tích tụt, quyết định của CLB rất hay đảo chiều. Ông cho rằng nguyên nhân then chốt khiến phong độ giảm là họ không duy trì được cách chơi ấy khi phải đá nhiều mặt trận. Cả Iraola lẫn De la Torre đều học được điều từ trải nghiệm này.
“Họ luôn muốn đẩy nhịp lên, muốn giữ cường độ cao,” ông nói. “Vài tháng đầu chúng tôi rất ấn tượng, nhưng sau đó bắt đầu xuống. Các cầu thủ trên 30 tuổi gần như đá hết mọi trận giải và Europa League. Chúng tôi không thể lặp lại cường độ ấy mãi.
“Vừa đá giải vừa đá châu Âu là trải nghiệm hoàn toàn mới với họ. Pablo muốn buổi tập luôn giữ cường độ cao. Tôi nhớ đã nói với ông ấy rằng cầu thủ lớn tuổi khó chịu nổi nhịp ấy. Chúng tôi cũng có vài thỏa hiệp, nhưng tư duy không đổi. Họ tin vào phương pháp của mình, và chính tư duy ấy cuối cùng đưa họ tới Liverpool.”
Sau khi bị sa thải, Iraola vẫn ở lại Larnaca đến hết mùa mới rời đi. Sau đó hai người tạm chia tay: Iraola làm HLV Mirandés ở giải hạng hai Tây Ban Nha, De la Torre gia nhập ban huấn luyện Valencia B.
Khoảng thời gian tách nhau chỉ kéo dài 12 tháng. Khi Iraola rời Mirandés để dẫn dắt một CLB Segunda khác là Rayo Vallecano, De la Torre lại vào ban huấn luyện của ông với vai trò HLV thể lực.
Một lãnh đạo Rayo Vallecano, với điều kiện giấu tên, nhớ lại với The Athletic rằng De la Torre là người năng lực cao, nhịp làm việc nhanh, đầy năng lượng, tính cách thú vị và quan hệ hàng ngày với cầu thủ rất tốt. Một cầu thủ từng làm việc cùng ông, cũng yêu cầu giấu tên để giữ quan hệ, nói với The Athletic rằng De la Torre “rất tốt bụng, cũng rất chuyên nghiệp”.
Ông chủ yếu phụ trách thể lực, được mô tả là giỏi quản lý tải tập, đồng thời tham gia cả những việc không chỉ là chuẩn bị thể lực, còn hỗ trợ nội dung liên quan chiến thuật.
Ngay mùa đầu cầm quân Rayo Vallecano, Iraola đưa đội lên La Liga, rồi hai mùa sau đứng giữa bảng một cách đàng hoàng. Năm 2022 ông còn đưa đội vào bán kết Copa del Rey lần đầu sau 40 năm.
Năm 2023 họ tới Bournemouth, sự hợp tác tiếp tục. Sau đó còn có các HLV Tommy Elphick và Shaun Cooper, những người sau này cũng theo Iraola tới Liverpool. Iraola đưa Bournemouth lần lượt đứng thứ 12, thứ 9 và thứ 6.
Tháng 6 năm nay, khi trả lời tờ AS của Tây Ban Nha, De la Torre hết lời khen đồng nghiệp kiêm bạn, đồng thời nói về chìa khóa thành công trên bờ biển phía nam nước Anh.
“Chìa khóa là xây dựng mô hình thi đấu và bản sắc đội bóng, để cầu thủ thực sự tin vào ý tưởng của HLV,” ông nói. “Ông ấy tạo ra những đội bóng dũng cảm, tin rằng mình có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào. Ông ấy rất thông minh, nêu gương, và trong môn thể thao đầy cảm xúc này lại có sự ổn định cảm xúc hiếm thấy.
“Từ ngày đầu bạn đã cảm thấy ông ấy khác biệt — khả năng đọc trận đấu và hiểu trận đấu cần gì gần như là độc nhất. Ông ấy lọc thông tin để cầu thủ dễ hấp thụ, rồi đưa vào thực tế từng tuần.”
Thử thách giờ đặt trước Iraola và De la Torre là sao chép bộ khung ấy sang một trong những CLB lớn nhất thế giới. Kỳ vọng cực cao, thời gian lại eo hẹp, trong khi Premier League chỉ còn hơn một tuần nữa là khởi tranh.
