Toronto Raptors đã ký Kyle Anderson. Mục đích cốt lõi của thương vụ này là tìm cho hàng hai và những cầu thủ trẻ trong phòng thay đồ một người biết lên tiếng.
Mùa trước, trong số 16 đội lọt vào playoff, Raptors có độ tuổi trung bình đội hình là 24,71, đứng thứ ba về độ trẻ. Nhưng đội hình xuất phát thì không trẻ: Jakob Poeltl và Brandon Ingram đều là lão tướng mười năm, RJ Barrett đã đá bảy năm, Immanuel Quickley bước vào mùa thứ sáu. Scottie Barnes 24 tuổi khi mùa trước kết thúc, và cũng đã là mùa NBA thứ năm của anh. Thứ đội thực sự thiếu là một lão tướng có thể phát huy tác dụng trên ghế dự bị và ở giữa các cầu thủ trẻ.
Trước đây vai trò này do Garrett Temple đảm nhận. Temple, 40 tuổi, đã trải ba năm cuối trong 16 năm sự nghiệp tại Raptors, ảnh hưởng lớn tới các cầu thủ trẻ, rồi sau đó sang Dallas Mavericks làm trợ lý huấn luyện viên. Raptors muốn tìm một người mang lại được phần nào những gì Temple đã mang cho hàng hai và lớp trẻ trong phòng thay đồ.
Họ tìm thấy Anderson. 33 tuổi, sắp bước vào mùa thứ 13, cao 2,03 m, đến từ New Jersey. Điểm giống Temple là tiếng tăm của anh với tư cách một cầu thủ chuyên nghiệp, cùng hình ảnh phòng thay đồ cởi mở, sẵn sàng đón người, đã lan từ sớm. Điểm khác là vai trò trên sân của anh có thể lớn hơn Temple.
Không phải mẫu cầu thủ của những con số, nhưng luôn ở những đội thắng
Anderson chưa bao giờ thuộc kiểu cầu thủ có số liệu nổi bật. Từ mùa thứ hai, khi trở thành cầu thủ trong vòng luân chuyển, anh trung bình 7 điểm, 4,3 pha bắt bóng bật bảng, 2 đường kiến tạo và 1 lần cướp bóng, ra sân 22 phút, phần lớn thời gian ở vai trò dự bị. Nhưng với tư cách một người tổ chức có chỉ số bóng rổ cao, anh thường tìm được cách khiến đội chơi tốt hơn — sáu mùa gần nhất anh đều khoác áo một đội vào playoff, và trong 12 mùa trước đó có 9 mùa anh vào playoff.
Anh còn một biệt danh đặc biệt: "Slow Mo" (chuyển động chậm), vì khi di chuyển anh trông chỉ bằng một nửa tốc độ của người khác.
Anderson và Kawhi Leonard từng là đồng đội bốn mùa ở San Antonio, đó là giai đoạn đầu sự nghiệp của anh. Anh cũng biết huấn luyện viên trưởng của Raptors, Darko Rajakovic. Hai người có điểm giao ở mùa 2020-21 và 2021-22, khi Rajakovic làm trợ lý tại Grizzlies.
"Anh ấy không né việc nói chuyện với cầu thủ. Anh có thể gọi đó là vai trò người dìu dắt, là khả năng lãnh đạo, hoặc gọi là việc thúc giục lẫn nhau. Dù gọi thế nào, điều Kyle luôn làm đều là việc đúng," Rajakovic nói. "Anh ấy là một cầu thủ rất dễ dạy. Đây không phải lần đầu anh thử hòa vào một đội, hiểu các đồng đội, rồi tìm ra khoảng trống lớn nhất mà mình có thể giúp. Tiếng nói của anh lập tức được nghe thấy trong đội của chúng tôi, và các cầu thủ của chúng tôi rất tôn trọng anh."
Quan hệ với Leonard: bốn năm làm đồng đội, chẳng có gì thay đổi
Sau buổi tập, Anderson nói về sự nghiệp của mình và về kỳ vọng cho mùa mới. Về quan hệ với Leonard, bắt đầu từ mùa tân binh 2014-15 của anh ở San Antonio:
"Tôi không phân biệt được sự khác biệt. Rõ ràng hồi đó hiệu suất của anh ấy đã rất cao, và gần như không đổi. Vẫn là một trong những cầu thủ giỏi nhất giải. Vẫn thi đấu ở một trình độ rất cao. Anh đã thấy mùa trước anh ấy làm được những gì ở Clippers. Nên là, gần như không đổi."
Leonard ngoài sân có gì khác không?
"Không, anh ấy không đổi, vẫn như cũ. Chúng tôi ở San Antonio cùng nhau bốn năm, tua nhanh đến bây giờ, mọi chuyện thực sự không đổi. Vẫn là cùng một con người, cùng một người ấy."
Ấn tượng ban đầu về Raptors: giống Grizzlies
Ấn tượng ban đầu của Anderson về Raptors là đội này khiến anh nhớ tới đội của mình ở Memphis. Anh khoác áo Grizzlies từ mùa 2018-19 đến mùa 2021-22.
"Họ khiến tôi nhớ đội của tôi ở Memphis. Chúng tôi rất thân với nhau ngoài sân. Anh có thể thấy tình cảm giữa các cầu thủ trẻ. Họ hợp nhau. Họ quý nhau cả ngoài sân lẫn trong phòng tập tạ. Chúng tôi đùa giỡn, nói chuyện với nhau. Mùa hè chúng tôi có nhiều thời gian bên nhau. Anh biết điều đó luôn dẫn tới chiến thắng, tới hóa học tốt trên sân, tới việc xử lý được lúc thành công và xử lý được lúc thất bại. Nên tôi thấy một số điểm giống nhau."
Trước khi ký với Toronto, ấn tượng của anh về Raptors là gì?
"Mùa trước tôi xem rất nhiều trận của họ. Thành thật mà nói, Jamal (Shead) là một trong những cầu thủ tôi thích xem nhất ở giải này. Tôi luôn có một nhóm cầu thủ trẻ mà tôi thích xem. Jamal, mỗi lần tôi xem cậu ấy, cậu ấy đều ảnh hưởng được trận đấu mà không cần ghi điểm, và đó cũng là việc tôi sẽ làm. Nên tôi rất thích xem cậu ấy. Tôi thích cách họ thi đấu nỗ lực, đá rất đoàn kết. Họ luôn xuất hiện trên đường chuyền. Nên mùa trước tôi rất thích xem họ đá."
Sự thay đổi của Rajakovic từ trợ lý lên thuyền trưởng
Anderson nói về việc Rajakovic chuyển từ trợ lý huấn luyện viên lên huấn luyện viên trưởng:
"Anh biết đấy, tôi nghĩ giúp cầu thủ trở nên tốt hơn là bản tính của ông ấy. Ông ấy rất chú ý chi tiết. Là cầu thủ thì khó thấy được bức tranh toàn cảnh, nhưng tôi nghĩ ông ấy rất giỏi nhìn ra những điều đó, nhìn ra thứ gì có thể giúp anh tốt hơn trong trận đấu. Rồi ông ấy rất giỏi truyền thông tin đó cho anh. Có những huấn luyện viên gặp khó khi truyền thông tin, hoặc khi truyền đạt điều họ muốn. Ông ấy làm những mặt này rất tốt."
Rajakovic đã nói gì về vai trò của anh?
"Tôi nghĩ ông ấy muốn tôi đến đây để dùng kinh nghiệm lão tướng của mình. Giúp đội. Chúng tôi là một đội trẻ, nên hãy giúp lớp trẻ. Ở bên họ. Mùa giải rất dài. Chúng tôi biết chuyện sẽ diễn ra thế nào. Anh không muốn mình quá cao, cũng không muốn quá thấp... Chúng tôi đã trải qua nhiều thứ. Tôi nghĩ ông ấy biết tôi hiểu một số chuyện về mùa chính và về playoff. Nên ông ấy chỉ muốn tôi đến đây, lên tiếng, không nhất thiết phải làm thủ lĩnh, mà ở bên lớp trẻ, giúp họ bằng bất kỳ cách nào tôi có thể giúp."
Anderson đã phải xử lý một chấn thương bầm ở gối trong khoảng tuần đầu của giai đoạn chuẩn bị trước mùa của Raptors. Nhưng từ khi đội trở về sau trại tập ở thành phố Quebec, anh đã tham gia toàn bộ, và rất có thể sẽ ra sân trong trận giao hữu thứ hai của Raptors tại Vancouver vào thứ Bảy.