Theo giờ Bắc Kinh thứ Năm, Toronto Maple Leafs trải qua một trận như tàu lượn trên sân khách. Họ ghi liền ba bàn chỉ trong 8 phút 37 giây đầu trận, có màn mở màn trong mơ với tỷ số 3-0, nhưng cuối cùng bị Vegas Golden Knights kéo vào loạt luân lưu, thua 3-4 và chỉ mang về một điểm.
Huấn luyện viên trưởng Maple Leafs Jim Hiller xem bàn sút mạnh của Mark Stone cuối hiệp một là bước ngoặt. Golden Knights nhờ đà ấy đã hoàn toàn nắm trận ở hiệp hai và hiệp ba, áp đảo Maple Leafs với số cú dứt điểm lần lượt 21-8 và 11-4. Hậu vệ lão tướng Chris Tanev thẳng thắn sau trận: “Anh không thể để một đội như thế tìm được cảm giác, nhất là sau khi chúng tôi dẫn 3-0. Chúng tôi mở đầu rất tốt, nhưng sau đó ngừng lối chơi trực diện, mắc quá nhiều lỗi ở vùng cuối sân nhà và khu giữa, trao cho họ cơ hội tấn công chuyển trạng thái.”
Thủ môn Bobrovsky một mình khó chống đỡ
Thủ môn Maple Leafs Sergei Bobrovsky có 40 pha cản phá cả trận, gần như một mình kéo trận vào loạt luân lưu. Hiller đánh giá: “Anh ấy giành lại cho chúng tôi một điểm, đó là việc thủ môn vĩ đại làm. Nghe này, họ có thể ghi ba bốn bàn, trận đấu khi đó đã kết thúc từ sớm.” Tanev cũng nói: “Chúng tôi rất muốn thắng trận này vì anh ấy, nhưng chúng tôi phải học từ màn trình diễn hôm nay, rồi trở nên tốt hơn.” Thành tích của Bobrovsky với tư cách cầu thủ Maple Leafs hiện là 0 thắng, 2 thua và 1 thua hiệp phụ; anh vẫn đang tìm chiến thắng đầu tiên, nhưng trận này là lần đầu anh có màn trình diễn nổi bật sau khi gia nhập. Anh nói: “Họ là một đội rất xuất sắc, nên điểm này rất quan trọng với chúng tôi. Chúng tôi đi tiếp, tiếp tục mài giũa trận đấu của mình.”
Hàng công vẫn đang tìm sự ăn ý
Maple Leafs đã đưa về tám tiền đạo mới trong kỳ nghỉ, sự ăn ý đội hình vẫn là bài toán khó. Hiller trận này dùng 10 bộ ba hàng công khác nhau trong tình huống 5 đấu 5, trong đó chỉ hai bộ chiếm ưu thế về thời gian kiểm soát trên sân. Gavin McKenna được xếp thử ở hàng ba của Nick Paul. Hiller còn chuyển William Nylander lên hàng một của Auston Matthews trong trận, và đưa Kirill Marchenko xuống hàng hai của John Tavares. Giải thích lần điều chỉnh này, Hiller nói: “Chỉ là muốn đổi không khí ở những thời điểm khác nhau. Có cầu thủ khá ổn định mỗi đêm, nhưng nói đến việc ba người cùng ổn định một lúc thì chúng tôi vẫn đang tìm.”
Phía Golden Knights, Jack Eichel không chỉ tạo ra rồi thực hiện thành công một quả phạt đền, mà còn giúp đội chiếm ưu thế tuyệt đối với tương quan phạt 5-1. Cả trận Golden Knights có nhiều cơ hội chơi hơn người hơn, còn hàng chơi thiếu người của Maple Leafs phải chống đỡ vất vả dưới sự dẫn dắt của Bobrovsky. Cuối trận còn một tình huống trọng tài gây tranh cãi: pha cản phá thô bạo của Jeremy Lauzon với Oliver Ekman-Larsson không bị thổi, rồi Ekman-Larsson rời sân vì chấn thương, hiện chưa có cập nhật về tình hình. Hiller nói về việc này: “Ồ, tôi cho rằng đó đáng lẽ phải là một quả phạt.”
Ghi chú và phần sau
Trận này là lần đầu trong lịch sử Golden Knights (ngoài giai đoạn dịch) sân nhà không cháy vé. Ban tổ chức công bố 15.977 khán giả vào sân, trong khi sức chứa là 17.367 người, giá vé thấp nhất chỉ 18,82 đô la. Cựu thủ môn Maple Leafs Dennis Hildeby chơi xuất sắc trong trận ra mắt cho Lightning, cản 34 cú trước Wild, giúp đội thắng 3-2 và được chọn là ngôi sao thứ hai. Khi Colton Sissons xuất hiện trên màn hình lớn để nhận lời tri ân, cựu binh trở lại của Golden Knights này không vẫy tay với khán giả đang vỗ tay, chỉ chớp mắt. Victor Olofsson là cầu thủ Golden Knights chiêu mộ để lấp chỗ trống Pavel Dorofeyev ra đi, chênh lệch trần lương là 9.361.670 đô la. Tiền đạo biên trung bình một bàn mỗi trận này ghi điểm ở cả bốn trận đầu sau khi gia nhập Golden Knights (4 bàn, 1 kiến tạo, 5 điểm), nhưng trong trận thắng Seattle hôm thứ Ba đã rời sân vì chấn thương không được công bố, hiện ở trạng thái theo dõi từng tuần. Mitch Marner nói về việc này: “Đúng là rất tệ.” McKenna chưa có cơ hội ra sân ở bất kỳ hiệp phụ nào của Maple Leafs. Hiller đáp: “Sớm muộn anh ấy sẽ có cơ hội, tin tôi đi. Anh ấy đã được gọi, nếu hỏi anh ấy thì tôi chắc đã gọi khoảng ba lần, nhưng vì nhiều lý do anh ấy vẫn chưa vào sân.”
Maple Leafs sẽ tập ở Vegas vào thứ Sáu, rồi bay đến Denver, tối thứ Bảy đấu Colorado Avalanche.