Khi các trận giao hữu tiền mùa giải bắt đầu, mùa giải thường sắp sửa khai màn.
ESPN cũng bắt đầu cập nhật độ nóng và đưa ra bảng xếp hạng sức mạnh cho mùa giải mới. Dưới đây, chúng ta cùng bàn về bảng xếp hạng này:
Đầu tiên là 5 vị trí cuối bảng: Kings thứ 30, Nets thứ 29, Bucks thứ 28, Pelicans thứ 27, Clippers thứ 26.
Kings và Bucks khá đặc biệt. Nếu hai đội này không đủ sức cạnh tranh, hoặc cần điều chỉnh trong tương lai, có lẽ họ sẽ trao nhiều cơ hội hơn cho cầu thủ trẻ; thay vì chiến đấu đến cùng cho suất play-in mà không có hy vọng vô địch, chi bằng sớm xác định hướng tái thiết.
Nets đứng áp chót, cá nhân tôi cho rằng họ đã bị đánh giá thấp.
Dù việc vào playoffs không hề dễ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ hoàn toàn không có sức cạnh tranh ở nửa dưới miền Đông; ít nhất xét về đội hình, xếp thẳng họ vào nhóm cuối bảng của giải vẫn hơi thấp.
Còn Pelicans đứng thứ tư từ dưới lên lại là một trường hợp khác.
Giữa sức mạnh trên giấy và thành tích thực tế luôn có khoảng cách. Nếu các trụ cột giữ được sức khỏe, Pelicans chưa chắc đã không có sức cạnh tranh; nhưng nếu tiếp tục bị chấn thương níu kéo, lợi thế trên giấy tự nhiên khó mà trở thành hiện thực.
Clippers xếp thứ 26, chủ yếu vẫn liên quan đến tình trạng sức khỏe. Với một đội phụ thuộc vào các trụ cột, Clippers ở mùa giải mới có thể đứng ở vị trí nào phần lớn vẫn liên quan đến tỷ lệ ra sân.
Lên thêm một nấc: Bulls thứ 25, Grizzlies thứ 24, Wizards thứ 23, Mavericks thứ 22, Jazz thứ 21.
Trong năm đội này, điều khó hiểu nhất là Jazz.
Là đội luôn bị đánh giá thấp trong vài năm gần đây, nếu các cầu thủ trẻ có thể tiến bộ liên tục, Jazz hoàn toàn có cơ hội vươn lên vị trí cao hơn. Tất nhiên, muốn bước vào cuộc đua playoffs, họ vẫn cần thể hiện công thủ ổn định hơn.
Về Wizards, dù có trong tay tân binh số 1, nhưng tài năng trẻ không đồng nghĩa với sức chiến đấu ngay lập tức. Cách phân chia quyền cầm bóng giữa các cầu thủ, ai sẽ gánh trách nhiệm ở thời khắc quyết định, hai đầu công thủ có thể ăn khớp hay không, đều là những yếu tố then chốt quyết định giới hạn của đội.
Tiếp theo là Mavericks. Hiện đội chú trọng hơn vào sự phát triển của cầu thủ trẻ và tài sản tương lai, thứ hạng ngắn hạn không phải mục tiêu của họ; điều thực sự cần chú ý sau này vẫn là làm sao biến tài năng thành một đội hình cạnh tranh ổn định.
Vị trí 20 đến 16 lần lượt là Warriors, Suns, Hornets, Pacers, Trail Blazers.
Trong năm đội này, đội bị đánh giá thấp nhất có lẽ là Suns.
Booker vẫn là trụ cột, Dillon Brooks đảm nhận phòng ngự, Jalen Green bổ sung tấn công. So với trước đây, Suns hiện tại vừa giữ được hàng công vừa nâng cấp được hàng thủ. Chỉ có điều, muốn tranh suất playoffs thì chỉ dựa vào trụ cột là chưa đủ, chiều sâu đội hình và khả năng bảo vệ khu vực dưới rổ cũng ảnh hưởng đến thành tích.
Xếp thứ 20 là Warriors.
Curry vẫn có thể thay đổi cục diện trận đấu, nhưng không thể trông chờ vào một mình anh. Lợi thế của các cựu binh nằm ở kinh nghiệm, nhưng thể lực dự trữ và chấn thương lại là điểm yếu. Với 82 trận mùa giải thường, bất kỳ khâu nào gặp vấn đề cũng có thể ảnh hưởng đến thành tích cuối cùng.
Tiếp theo là Pacers. Việc họ có thể trở lại nhóm cạnh tranh hay không chủ yếu vẫn phụ thuộc vào sức khỏe của Haliburton và mức độ ăn ý của đội hình mới.
Đến nhóm 15 đến 11: Hawks thứ 15, Magic thứ 14, Lakers thứ 13, Heat thứ 12, Raptors thứ 11.
Lakers chỉ xếp thứ 13, gây không ít tranh cãi.
Khả năng tấn công của Dončić là điều không cần bàn cãi, nhưng bóng rổ không phải phép cộng đơn giản các ngôi sao. Điểm yếu phòng ngự của bộ đôi Dončić - Reaves cũng như khả năng công thủ của đội ở playoffs đều là một thử thách lớn.
Heat sở hữu bộ đôi công thủ hàng đầu Giannis Antetokounmpo và Adebayo, giới hạn phòng ngự đương nhiên đáng mong đợi, nhưng họ cũng cần giải quyết vấn đề tấn công trận địa, không thể cả mùa chỉ dựa vào phòng ngự để tạo lợi thế.
Raptors xếp thứ 11, mấu chốt nằm ở sức khỏe và sự ăn ý của đội hình. Tuyến tiền phong dồi dào là ưu thế, nhưng nếu trụ cột ra sân không đủ, đội hình dù xa hoa đến đâu cũng khó chuyển hóa thành thành tích.
Nhóm top 10 tiếp theo là Rockets, Cavaliers, Timberwolves, Nuggets, 76ers.
Rockets xếp thứ 10, cá nhân tôi thấy là hợp lý.
Nếu Fred VanVleet và Steven Adams hồi phục sức khỏe, khả năng tổ chức, kiểm soát trận đấu và sự ổn định dưới rổ đều sẽ được nâng lên. Nhưng điều thực sự cần chứng minh là các cầu thủ trẻ có thể duy trì sự ổn định trong những trận đấu cường độ cao hay không.
Tiếp theo là Cavaliers. Với nền tảng đội hình khá tốt, chỉ cần giữ được sức khỏe, họ vẫn có khả năng vượt lên ở miền Đông. Chỉ có điều, sức mạnh ở mùa giải thường không đồng nghĩa với playoffs, khả năng công phá trong những trận đấu đẳng cấp cao vẫn cần được kiểm chứng.
Timberwolves xếp thứ 8, tôi nghĩ vẫn còn dư địa để đi lên. Edwards đã chứng minh giá trị tấn công, nếu LaMelo Ball có thể chia sẻ áp lực, giới hạn tấn công sẽ rất đáng mong đợi.
Chỉ là không hiểu sao Nuggets lại có thể xếp trên Timberwolves?
Jokić vẫn là cầu thủ hàng đầu của giải, khả năng tổ chức, ghi điểm và kiểm soát trận đấu đủ khiến bất kỳ đối thủ nào cũng không dám xem thường; nhưng vấn đề là năng lực cá nhân không thể bù đắp hoàn toàn cho điểm yếu của đội hình. Nếu các vai trò phụ không ổn định, cho dù Jokić tiếp tục thể hiện ở đẳng cấp hàng đầu, đội bóng cũng chưa chắc vượt qua được Timberwolves.
Còn 76ers đứng thứ 6, bộ khung hoàn toàn mới này vẫn cần được chứng minh.
Đội sở hữu dàn ngôi sao xuất sắc, tài năng trên giấy rất đáng mong đợi. Nhưng càng nhiều ngôi sao càng cần giải quyết chuyện phân chia quyền cầm bóng, cộng thêm nguy cơ chấn thương, việc 76ers có thể biến lợi thế đội hình thành số trận thắng hay không hiện vẫn còn là dấu hỏi.
Cuối cùng là top 5 do ESPN đưa ra: Pistons, Celtics, Knicks, Spurs, Thunder.
Thunder xếp số 1, lý do rất thuyết phục.
Một đội muốn duy trì sức cạnh tranh lâu dài không thể chỉ nhìn vào một ngôi sao nào đó, mà còn phải xem mức độ hoàn chỉnh của nhóm trụ cột và sự ổn định của hệ thống. Ưu thế của Thunder là không chỉ có ngôi sao hàng đầu mà còn có nền tảng hệ thống. Nếu các mắt xích vai trò được bù đắp, Thunder đương nhiên rất đáng mong đợi.
Spurs xếp thứ 2 cũng có thể hiểu được.
Wembanyama còn không gian phát triển rất lớn, sức ảnh hưởng ở cả hai đầu công thủ của anh vẫn ở đẳng cấp hàng đầu, Spurs có cơ hội thu hẹp hơn nữa khoảng cách với các đội mạnh hàng đầu. Chỉ có điều, xếp thứ 2 cũng đồng nghĩa với yêu cầu cao hơn ở mùa giải mới.
Knicks xếp thứ 3, ESPN vẫn đánh giá cao họ, chỉ là nếu vấn đề gia hạn hợp đồng tiếp tục leo thang thì thực sự có thể ảnh hưởng đến bầu không khí phòng thay đồ. Sức mạnh đội hình là một chuyện, còn có thể giữ cho các trụ cột cùng chung mục tiêu hay không lại là chuyện khác.
Còn Celtics và Pistons lần lượt đứng thứ 4 và thứ 5, thứ hạng ở mùa giải thường không có vấn đề gì, nhưng triển vọng ở playoffs vẫn phải đặt một dấu hỏi.
Celtics cần chứng minh rằng sau khi đội hình thay đổi, họ vẫn duy trì được sức cạnh tranh ở tầm cao nhất; còn Pistons thì phải tìm ra cách tấn công ổn định hơn, tránh việc quá phụ thuộc vào đột phá cá nhân ở playoffs.
Cuối cùng, xin để bảng xếp hạng này cho người hâm mộ bàn luận: Bạn thấy đội nào bị đánh giá quá cao, và đội nào lại bị đánh giá thấp?