Việc có một đội nhượng quyền NFL tại Vương quốc Anh đang dần trở thành khả năng thực tế. Các trận đấu quốc tế tiếp tục gặt hái thành công, còn cộng đồng người hâm mộ tại Anh ngày càng phát triển qua từng năm.
Có bốn trận NFL diễn ra tại London trong mùa giải chính thức năm 2019 — hai trận ở Sân vận động Tottenham Hotspur và hai trận tại Wembley — với tổng số khán giả chỉ thiếu một chút nữa là chạm mốc 290.000 người.
Chất lượng giải trí của các trận đấu không đồng đều, nhưng cộng đồng người hâm mộ NFL tại Anh rất trung thành. Việc công bố lịch thi đấu NFL London năm 2020 đang tạo ra sự háo hức lớn.
Đã có rất nhiều bài viết bàn về việc đưa một đội nhượng quyền NFL đến London. Đây là vấn đề gây chia rẽ, không chỉ trong cộng đồng người hâm mộ Mỹ.
Nhiều người Anh không mấy hào hứng với ý tưởng này, dù những người khác sẽ chào đón cơ hội được xem NFL thường xuyên hơn tại Anh và hy vọng nhờ đó giá vé cũng sẽ rẻ hơn.
Dù không thể khiến hai phe có quan điểm trái ngược này tìm được tiếng nói chung, bài viết sẽ phân tích những ưu và nhược điểm của việc đặt một đội nhượng quyền NFL ở phía bên này Đại Tây Dương.
Ưu điểm
Sẵn có cộng đồng người hâm mộ
Nhu cầu theo dõi NFL vốn đã hiện hữu. Mọi đội bóng NFL đều có một lượng cổ động viên đáng kể tại đây.
Nếu đến xem một trận Premier League, bạn sẽ dễ dàng bắt gặp nhiều người đội mũ mang biểu tượng các đội NFL, trong khi cộng đồng người hâm mộ NFL trên mạng cũng tiếp tục mở rộng.
Dù một cộng đồng người hâm mộ đã định hình như vậy cũng kéo theo những vấn đề nhất định (chúng ta sẽ đề cập sau), đây vẫn là một lợi thế.
Sự xuất hiện của một đội nhượng quyền — nhiều khả năng là Jacksonville Jaguars — sẽ không phải bắt đầu từ con số không, ngay cả khi nhiều cổ động viên đến sân để ủng hộ đối thủ của Jaguars thay vì cổ vũ đội bóng mới.
Điều đó có thể không lý tưởng với Jaguars, nhưng lại là cách bảo đảm nhu cầu mua vé. Ngay cả khi lịch thi đấu mang đến những cặp đấu khó có khả năng lọt vào danh sách các trận NFL London hay nhất tại Anh, vé vẫn bán hết rất nhanh.
Không thể đánh giá quá cao sự ủng hộ và mức độ tận tâm của người hâm mộ NFL tại Anh. Hãy tưởng tượng London Jaguars tiếp đón New England Patriots hoặc Dallas Cowboys: Chắc chắn sẽ không thiếu người quan tâm.
Đưa giải đấu đến với nhiều người hâm mộ hơn
Bên cạnh việc phục vụ những cổ động viên lâu năm — những người có thể vẫn lựa chọn trung thành với đội bóng hiện tại — sự hiện diện của một đội nhượng quyền tại quốc gia này có thể giúp nhiều người biết đến NFL hơn.
Lấy London Jaguars làm ví dụ, đội bóng sẽ mang đến một lựa chọn rõ ràng cho những người có khả năng trở thành cổ động viên mới. Chọn một đội NFL để theo dõi không phải chuyện dễ dàng.
Nhiều người hâm mộ bóng đá ủng hộ đội bóng địa phương. Hiện tại, người hâm mộ NFL ở nước ngoài không có lựa chọn đó.
Bóng bầu dục Mỹ ít phổ biến hơn tại phần còn lại của châu Âu. Môn thể thao này vẫn còn một chặng đường dài trước khi có thể cạnh tranh với bóng rổ và bóng đá.
Có lẽ điều đó sẽ thay đổi nếu nơi đây có một đội nhượng quyền, một đội bóng dễ tiếp cận hơn đối với người dân Paris, Berlin và Madrid.
Sân vận động đã sẵn sàng
Sân vận động mới của Tottenham được xây dựng với chủ đích phục vụ cả một đội nhượng quyền NFL. Khả năng chuyển đổi mặt sân thật sự ấn tượng, nhưng sẽ chẳng khác gì một chiêu trò nếu mỗi năm chỉ được sử dụng hai lần.
Dĩ nhiên, điều đó không đủ để biện minh cho việc đặt một đội nhượng quyền tại thủ đô, cũng không bảo đảm đội bóng sẽ thành công. Tuy nhiên, việc có một địa điểm được xây dựng chuyên biệt vẫn tạo ra khác biệt.
Trải nghiệm của khán giả tại sân của Spurs khác với Wembley và dù hiển nhiên phải dùng chung với câu lạc bộ Premier League, nơi đây vẫn sẽ mang đến cho đội nhượng quyền London một mái nhà đúng nghĩa.
Nhược điểm
Người hâm mộ đã có đội bóng riêng
Mặt trái của một cộng đồng người hâm mộ đã định hình là họ vốn có lòng trung thành sâu sắc với đội bóng mình lựa chọn. Đúng là những đội bóng ấy ở cách xa hàng nghìn dặm, nhưng người hâm mộ sẽ không từ bỏ tất cả chỉ vì một đội mới xuất hiện tại London.
Hiển nhiên, thủ đô sẽ là đại bản doanh của một đội nhượng quyền NFL tại Anh — và điều đó cũng kéo theo những vấn đề riêng.
Việc di chuyển đến London không hề dễ dàng đối với hàng triệu người trên khắp Vương quốc Anh. Không thể xem nhẹ một hành trình khứ hồi kéo dài sáu, bảy hoặc tám tiếng.
Người hâm mộ tại Glasgow, Plymouth hoặc Liverpool sẽ phải trải qua một chặng đường dài để đến London, khiến phần lớn trong số họ chỉ có thể thỉnh thoảng đi xem một trận. Liệu như vậy đã đủ sức thuyết phục họ thay đổi đội bóng NFL mà mình ủng hộ?
Vấn đề hậu cần
Di chuyển là một phần không thể thiếu của thể thao Mỹ. Các đội đã quen với việc bay xuyên lục địa để thi đấu. Nhưng khi phải cộng thêm vài giờ di chuyển và vượt qua Đại Tây Dương, tình thế sẽ thay đổi.
Lịch NFL dành cho các đội khá nhiều thời gian nghỉ, bao gồm một tuần được miễn thi đấu và thông thường là một tuần giữa hai trận.
Bất kỳ tuần nào phải thi đấu từ thứ Hai đến thứ Năm cũng sẽ gần như bất khả thi đối với một đội nhượng quyền tại London, trừ khi cả hai trận đều diễn ra trên sân nhà.
Sang Mỹ để thực hiện một số lựa chọn gây sốc ở vòng một NFL Draft sẽ không phải vấn đề, nhưng lịch trình tuần này qua tuần khác có thể gây bất lợi cho một đội nhượng quyền London.
Phương án còn lại là NFL phải thực hiện những điều chỉnh đáng kể, điều có thể không được các đối thủ của đội bóng này hưởng ứng.
Thành tích thi đấu
Liệu một đội nhượng quyền NFL tại London có thể tồn tại qua một cuộc tái thiết kéo dài hay không? Có thể nói đây là câu hỏi quan trọng nhất. Người hâm mộ Mỹ có mối quan hệ với thể thao khác với cách người Anh gắn bó cùng các đội bóng đá của họ.
Tái thiết là điều khó chịu nhưng cần thiết, và một bộ phận người hâm mộ sẽ rời bỏ đội bóng trong những năm sa sút ấy.
Nếu không có lực lượng cổ động viên nòng cốt và gắn bó lâu dài, một đội nhượng quyền London có thể nhanh chóng chìm vào quên lãng nếu không đủ sức cạnh tranh, đặc biệt trong hai mùa giải đầu tiên.
Những trận sân nhà diễn ra trên một sân vận động chỉ kín một nửa, với khán giả cổ vũ cho đối thủ, chưa hẳn là kết cục thảm họa, nhưng chắc chắn không phải viễn cảnh mà ban tổ chức giải đấu mong muốn.
Một đội bóng bị đánh giá là cửa dưới rất sâu trong cả 16 trận của mùa giải chính thức khó có thể đóng góp nhiều cho sự phát triển của môn thể thao này tại Anh.
Thành công trên sân sẽ mang đến cơ hội tốt nhất để thành công ngoài sân cỏ. Tuy nhiên, không có gì bảo đảm đội bóng sẽ đạt kết quả tích cực; NFL nổi tiếng khó lường và chấn thương có thể phá hỏng mùa giải ngay cả với một ứng viên vô địch Super Bowl.
Một đội nhượng quyền NFL tại London sẽ là một canh bạc. Điều đó sẽ gây chia rẽ trong cộng đồng người hâm mộ ở cả Anh lẫn Mỹ, nhưng có thể là bước đi mạo hiểm cần thiết khi giải đấu tìm cách mở rộng tại phía bên này đại dương.
*Ảnh chính thuộc bản quyền của Kirsty Wigglesworth / AP Photo*